Les archives fossiles indiquent que cinq épisodes d'extinction massive se sont produits, définis par la disparition de plus de 75 % de toutes les espèces en l'espace de 2,8 millions d'années, soit un simple clignement d'œil sur la durée de l'évolution. (Photo : Marcus Lange via Pexels)
La planète et sa nature miraculeuse continueront avec ou sans nous. Après tout, l’extinction est une part essentielle de l’histoire de la vie sur la planète, et nous, les humains, semblons déterminés à alimenter notre propre fin par l’exploitation non durable et la destruction du monde naturel qui rend possible la vie humaine et la prospérité.
Au cours des 3,9 milliards d’années où nous pensons que la vie a existé sur Terre, d’immenses changements se sont produits. Le soleil est plus chaud de 30 % de nos jours, de grandes plaques continentales se sont détachées ou sont entrées en collision, des montagnes se sont élevées, des océans se sont remplis, puis se sont vidés. Les pôles magnétiques se sont inversés, puis sont revenus comme avant. Les périodes glaciaires ont ponctué les périodes chaudes.
La vie a créé la photosynthèse. L’élimination du dioxyde de carbone et l’ajout d’oxygène ont permis à l’atmosphère de se transformer. Les formes de vie étaient fixées par leur hérédité à des habitats et à des besoins spécifiques, de sorte que lorsque les conditions environnementales changeaient, elles étaient remplacées par d’autres qui convenaient mieux au nouvel état. Plus de 99,99 % de toutes les espèces qui ont existé ont disparu, et c’est ainsi que la vie a persisté.
Les archives fossiles indiquent que cinq épisodes d’extinction de masse se sont produits, définis par la disparition de plus de 75 % de toutes les espèces en 2,8 millions d’années, un simple battement de paupières dans le cours de l’évolution. Au cours des cinq grandes extinctions, de 75 à 90 % des plantes et des animaux terrestres et marins ont disparu.
Malgré ces perturbations énormes, la vie a retrouvé sa diversité et son abondance, bien que sa composition soit radicalement différente. L’extinction de masse du Crétacé et du Paléogène il y a 66 millions d’années a fait disparaître les dinosaures, qui avaient gouverné la planète pendant 180 millions d’années. Les mammifères en ont alors profité pour prospérer.
En moyenne, la durée de vie d’une espèce d’invertébrés est d’environ 11 millions d’années, et celle d’une espèce de mammifères se situe entre un et deux millions d’années.
Après une extinction massive, les écosystèmes se rétablissent après deux millions d’années, tandis que la biosphère prend environ 10 millions d’années pour se régénérer pleinement.
Ces chiffres et ces délais sont déduits des archives fossiles et de la géologie, et peuvent fournir un cadre à l’intérieur duquel on peut évaluer l’époque actuelle, souvent appelée l’Anthropocène.
La croissance explosive du nombre d’humains, l’innovation technologique et les exigences de l’économie mondiale ont tellement amplifié l’empreinte écologique de notre espèce que nous avons déclenché un autre épisode d’extinction massive. Contrairement aux cinq années précédentes, cette sixième extinction est la conséquence directe d’une espèce, la nôtre — une espèce toute jeune qui n’existe que depuis 300 000 ans.
Bien que je sois convaincu que la nature continuera malgré tout ce que nous avons fait, avec ou sans nous, il faudra des millions d’années pour que la biosphère s’équilibre de nouveau avec un autre ensemble de biodiversité mystérieux et merveilleux.
C’est comme si nous avions accéléré le temps. De nombreuses espèces végétales et animales dont nous nous soucions étaient destinées à rester sur Terre pendant encore quelques millions d’années, mais elles disparaissent maintenant à un rythme inconcevable, souvent au cours de nos vies. Nous sommes la première espèce à avoir causé une extinction rapide et à en être conscients. Nous nous sommes répandus sur la planète et nous sommes devenus une force géologique, transformant la terre et l’eau à notre gré.
Mais en tant que premier prédateur planétaire, nous sommes l’une des espèces les plus vulnérables à l’extinction d’autres espèces et de la nôtre. Si les plantes et les animaux dont nous dépendons pour nous nourrir et d’autres espèces disparaissent, ce sera un problème.
Nous avons l’intelligence nécessaire pour reconnaître la crise et la résoudre en nous réfrénant, en cessant les activités qui contribuent à l’extinction et en encourageant la nature.
La nature a toujours le dernier mot parce que c’est elle qui fixe les règles.
Et la nature a un atout dans sa manche : le temps, tout le temps du monde jusqu’à ce que le soleil s’éteigne et ne soit plus. Nous sommes devenus une espèce impatiente. Nous sommes trop occupés pour laisser la nature se reconstituer et trop centrés sur nous-mêmes pour reconnaître que nous dépendons entièrement de sa générosité. Nous volons l’avenir de nos enfants et des générations futures en éteignant tant d’espèces qui auraient pu être là pour eux aussi.
Nous avons de nombreuses raisons de changer nos façons destructrices et de respecter davantage la nature. Par-dessus tout, nous devons penser au monde que nous laissons à nos enfants, à nos petits-enfants et à ceux qui ne sont pas encore nés. Faisons-le par amour.
