Le rapport décrit la chute importante du coût des énergies solaire et éolienne, « utilisées en tant que complément aux technologies plus évoluées que sont les bioénergies, la géothermie et l’hydroélectricité. (Photo : Emily sur Flickr)

Une vieille excuse pour ne pas s’être débarrassé plus vite du pétrole, du gaz et du charbon est que les sources d’énergie comme l’énergie solaire et éolienne ne sont efficaces que lorsqu’il vente ou qu’il fait soleil. Des avancées rapides des technologies de stockage de l’énergie, combinées à une chute des prix, font en sorte que ces excuses ne tiennent maintenant plus la route.

Soyons quand même réalistes : la route ne sera pas sans embûches en raison des répercussions environnementales de la production des batteries et des quantités d’énergies renouvelables produites et stockées qui seront nécessaires pour éliminer les carburants fossiles et limiter le réchauffement de la planète à moins de 1,5 oC. Mais si l’on considère l’autre solution, soit continuer d’exploiter des sources limitées de combustibles fossiles qui sont néfastes pour l’environnement, polluants et susceptibles de modifier le climat, on se rend compte que la seule solution sensée est d’opter pour les énergies propres.

Rapidement, les énergies renouvelables sont en voie de devenir des sources d’électricité moins coûteuses que les combustibles fossiles et les nouvelles centrales nucléaires. « Plus de la moitié des capacités renouvelables créées en 2019 ont permis de produire de l’électricité à des coûts moins élevés que les nouvelles centrales alimentées au charbon. Les nouveaux projets d’énergies solaire et éolienne permettent de produire de l’énergie à un coût moindre que les centrales au charbon les moins coûteuses », selon une étude de l’International Renewable Energy Agency de 2020, qui ajoute que cette tendance se poursuivra.

Le rapport décrit les chutes spectaculaires du coût des énergies solaire et éolienne « utilisées en tant que complément aux technologies plus évoluées que sont les bioénergies, la géothermie et l’hydroélectricité ». Les coûts de la technologie solaire photovoltaïque ont diminué de 82 % entre 2010 et 2019, ceux du solaire thermique à concentration de 47 %, l’éolienne côtière de 40 % et l’énergie éolienne en mer de 29 %.

Les coûts du stockage de l’énergie diminuent rapidement eux aussi. Cela signifie que l’énergie produite lors des périodes de surcapacité (pendant les heures d’ensoleillement pour l’énergie solaire, par exemple) peut être stockée et utilisée lorsque la source d’énergie n’est plus disponible (la nuit, pour l’énergie solaire).

Cela nous montre que les politiques gouvernementales et les innovations technologiques peuvent produire des résultats.

Cela nous montre que les politiques gouvernementales et les innovations technologiques peuvent produire des résultats. Plusieurs des gains obtenus pour le stockage des batteries sont le résultat des politiques et des incitatifs fiscaux en matière d’énergies et de carburants propres, qui ont favorisé le développement de batteries au lithium-ion de plus en plus petites, moins chères et plus efficaces pour les véhicules électriques. Des batteries dotées d’une plus grande capacité de stockage ont ensuite fait leur apparition.

Les batteries ne sont pas la seule façon de stocker de l’énergie. Par exemple, des installations hydroélectriques peuvent pomper l’eau d’un réservoir situé en aval, vers un réservoir en amont, pendant les périodes où la demande d’électricité est moins élevée, pour ensuite la libérer afin d’alimenter les turbines lors des périodes de pointe, ou pendant les périodes où les sources d’énergie solaire ou éolienne ne sont pas disponibles. Le stockage d’air comprimé offre aussi une autre possibilité.

Cependant, les batteries au lithium-ion figurent actuellement parmi les meilleures méthodes pour stocker efficacement de l’énergie. Étant donné que les batteries sont constituées d’un empilement de cellules, leur utilisation peut être adaptée selon l’ampleur de la demande.

L’approvisionnement des matériaux nécessaires à la fabrication des batteries est souvent associé à des violations des droits de la personne et des droits environnementaux, particulièrement en ce qui concerne des minéraux comme le cobalt, qui proviennent du continent africain. L’approvisionnement en nickel et en cuivre constitue aussi une source de problèmes, lesquels peuvent être atténués par l’adoption d’une réglementation environnementale stricte.

Les avancées technologiques ont pour but de réduire les répercussions environnementales et sociales par l’amélioration des techniques d’exploitation minière et du recyclage, et par la production de batteries plus efficaces qui utilisent peu ou pas d’éléments les plus problématiques.

Les avancées technologiques ont pour but de réduire les répercussions environnementales et sociales, par l’amélioration des techniques d’exploitation minière et du recyclage et par la production de batteries plus efficaces avec peu ou pas d’éléments les plus problématiques. Étant donné que la plupart des modèles de batteries au lithium-ion sont surtout utiles pour stocker de l’énergie sur de courtes périodes (jusqu’à quatre heures), d’autres méthodes de stockage à moyen et à long terme sont en cours de développement. En plus des améliorations aux technologies des batteries au lithium-ion, les chercheurs poursuivent aussi leurs efforts pour mettre au point des batteries à flux, au sodium-ion, au zinc, à métal liquide ainsi que d’autres batteries à stockage en réseau.

Il est cependant important de noter que les technologies liées à la production et au stockage des énergies renouvelables sont loin de causer autant de dommages sociaux et environnementaux que l’exploitation et la combustion à des fins énergétiques du charbon, du pétrole et du gaz.

Grâce à des politiques judicieuses et à une culture de l’innovation, la Californie est un chef de file mondial du déploiement de batteries à grande capacité permettant de pallier l’intermittence des sources d’énergie renouvelable. À Monterey Bay, un immense générateur autrefois alimenté au gaz est en voie de devenir le plus grand système de stockage d’énergie par batteries au monde, capable de produire suffisamment d’électricité pour alimenter 300 000 résidences pendant quatre heures lorsque la demande surpasse l’approvisionnement en énergie. Ce projet fait partie des nombreuses initiatives en cours dans cet État.

Le stockage et la production d’énergies renouvelables s’imposent dans d’autres parties des États-Unis et ailleurs dans le monde, dans des pays comme le Royaume-Uni, la Lituanie, l’Australie, l’Allemagne, le Chili et l’Arabie saoudite.

L’énergie distribuée, qui consiste en des systèmes de production d’électricité à petite échelle utilisés comme solution de rechange ou amélioration aux réseaux de distribution, peut aussi accélérer le déploiement des sources d’énergie renouvelable. À eux seuls, une résidence ou un espace de travail pourraient générer de l’électricité à partir de sources solaires ou éoliennes et stocker l’excédent d’énergie dans une voiture munie d’une batterie au lithium-ion, et même revendre un tel excédent à l’exploitant du réseau.

Comme l’indiquait un récent rapport de l’Agence internationale de l’énergie, il n’y a plus de place pour le développement des secteurs du charbon, du pétrole ou du gaz dans un monde ou la surchauffe du climat s’accélère. Le temps est venu de faire le ménage dans nos pratiques. Le temps n’est plus aux excuses!